Acercarse al campo de las humanidades digitales como un extraño es una experiencia interesante. Creo que es mejor compararlo que ser un turista en un país extranjero para el que no hay guías confiables. Es un país en el que el idioma es casi el mismo que el que hablas y, sin embargo, las palabras se usan para significar cosas algo diferentes. También es un país relativamente joven, que todavía intenta definir su identidad nacional. Como archivero, tratando de aprender más sobre este país extranjero de «Humanidades Digitales», me sorprende la frecuencia con que sus ciudadanos se refieren a los «archivos» que ellos o sus colegas crean. Para continuar con la analogía turística, imagine que el país del que vengo es la nación de los «Archivos» y que tiene una historia más larga que la del país de Humanidades Digitales. La nación de los Archivos tiene principios nacionales bien establecidos. Es un país pequeño, tal vez, y no un jugador poderoso en el escenario internacional, pero sus ciudadanos están silenciosamente orgullosos de lo que han logrado lograr con un presupuesto nacional tan pequeño.
Y así, yo, un turista del país de los Archivos, visité la tierra extranjera de Humanidades Digitales y rápidamente me di cuenta de que algo extraño le había sucedido a mi valioso patrimonio nacional. Los archiveros se han acostumbrado a la adopción de «archivos» por parte de los tecnólogos de la información, así como del público en general, para referirse a cosas que los archiveros no llamaríamos archivos. Por lo tanto, no es la adopción del término por parte de los humanistas digitales lo que es notable, sino que su significado en ciertos contextos ha sido alterado por académicos, muchos de los cuales tienen experiencia trabajando con archivos como se define tradicionalmente. Y, sin embargo, son estos estudiosos los que han elegido describir las colecciones que han creado como archivos, aparentemente con toda sinceridad que su uso es apropiado y no está en contradicción con la práctica de los archiveros. ¿Qué podría explicar esta desconexión? Pero, quizás lo más importante, ¿por qué importa? Si algunos humanistas digitales, junto con el mundo en general, han adoptado «archivos» para significar una variedad de cosas, ¿por qué debería ser importante articular y compartir la visión archivística tradicional de un archivo?
Los archiveros no pueden controlar el uso de la palabra «archivos» y no tienen derechos exclusivos. Los practicantes de las humanidades digitales pueden y lo seguirán utilizando para significar lo que sea significativo en su disciplina. Sin embargo, argumentaré que hay valor y contexto en la forma en que los profesionales de archivos han definido este término. La definición de los archiveros es más específica y, por lo tanto, en mi opinión transmite un mayor significado. Es este significado, y con él la comprensión del papel específico que juegan los archivos en la preservación de material documental único, lo que quiero promover. En este artículo examinaré una definición formal de «archivos» y la usaré para ilustrar los principios fundamentales que separan los archivos tradicionales de muchas de las colecciones creadas por humanistas digitales. Espero que mi discusión sea en sí misma una demostración de la necesidad de una mayor comunicación entre los humanistas digitales y los profesionales de la información, como los archiveros, sobre las áreas donde se cruzan nuestras prácticas.
Cuando pregunté a algunos humanistas digitales sobre por qué sentían que las colecciones que creaban calificaban como archivos, la respuesta más común fue que los materiales habían sido seleccionados. Con base en esta pequeña muestra, parecía que su percepción de lo que constituía un archivo era una agrupación de materiales que habían sido seleccionados a propósito para ser estudiados y accesibles. Quizás valga la pena señalar que muchos humanistas digitales, especialmente académicos literarios, pueden tener una exposición más directa a colecciones de manuscritos o colecciones especiales, en lugar de archivos verdaderos. La distinción archiveros entre los dos a veces no está clara y muchas instituciones tienen archivos conjuntos y unidades de colecciones especiales (o departamentos u oficinas). Un repositorio de manuscritos (también conocido como biblioteca de manuscritos o biblioteca de colecciones especiales) recolecta materiales de fuentes externas a través de donaciones o compras. En contraste, un archivo es el repositorio de los registros históricos de su organización matriz. Por ejemplo, el Archivo Nacional de los Estados Unidos es el depósito de los registros históricos del Centro Harry Ransom de EE. UU. Adquiere sus colecciones históricas mediante donación o compra.